El Cuarenta se juega con la baraja española: 40 cartas en cuatro palos — oros, copas, espadas y bastos. Cada palo va del uno al siete y sigue con tres figuras: la sota (10), el caballo (11) y el rey (12). Esa es la baraja entera, no una más grande a la que se le sacan cartas. El orden que importa para capturar es 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, sota, caballo, rey. Se reparte de cinco en cinco.
Hay tres formas. Emparejar: juegas una carta del mismo valor que una de la mesa y te la llevas. Sumar: cualquier carta del 1 al 7 captura una combinación de cartas de la mesa cuyos valores sumen ese número. Escalera: después de emparejar o de sumar, sigues llevándote la siguiente carta del orden mientras esté en la mesa. Capturar por sí solo no da puntos (solo puntúan caída, limpia, ronda y cartón), pero las cartas capturadas cuentan para el cartón al final de la ronda.
Una caída vale +2 puntos. Si un rival juega una carta y sigue sola en la mesa, emparejarla de inmediato es caída. No cuenta si esa carta venía de un reparto anterior: solo califica una carta jugada en ese instante, por otra persona.
Una limpia es cualquier captura que deja la mesa vacía, y vale +2 puntos, ya sea por emparejar, por sumar o por una escalera. Si en la misma jugada caen una caída y una limpia, se suman: +4 en total. La excepción es el “38 que no juega”, donde la limpia se anula y solo cuentan los +2 de la caída.
Que te repartan tres cartas del mismo valor es una ronda y vale +2 puntos. Que te repartan las cuatro es una doble ronda: ganas la partida al instante, sin jugar una sola carta más.
Cuando se juegan las 40 cartas, cada lado cuenta su montón capturado. Tener más de 20 cartas vale 6 puntos, más 1 por cada carta pasada de 20, redondeando al siguiente número par: 21 o 22 cartas son +8, y 23 o 24 son +10. Si hay empate, el lado que va a repartir se lleva “dos por dar”, +2. Si ninguno llega a 20 porque quedaron cartas sin capturar, quien tenga más se lleva +2. El cartón no suma nada para un lado que ya está en 30 puntos o más: una partida no se gana solo con cartón.
Caer en exactamente 38 puntos cierra los caminos fáciles: limpias, rondas y cartón dejan de sumarte. La única forma de llegar a 40 desde 38 es una caída, emparejar la carta exacta que tu rival acaba de jugar. Y aunque esa caída además barra la mesa, vale sus +2 de siempre y no los +4 del combo de caída y limpia: la limpia sigue anulada.
El Cuarenta es el juego de cartas nacional del Ecuador y se juega de 2 a 4 personas con la baraja española de 40 cartas. Nació y se arraigó en la sierra, sobre todo en Quito, y hoy se juega en todo el país. El nombre vale por partida doble: las 40 cartas con las que se juega y los 40 puntos que hay que sumar para ganar.